En août 2935, le Haut Commandement de l'Empire Uni de la Terre a publié un ensemble de spécifications provisoires pour un nouveau rôle de vaisseau spatial : un chasseur monoplace orienté vers des missions de combat rapproché, de soutien logistique et d'attaque au sol. L'idée, connue sous le nom de code BRAWLER, a été soumise à Aegis Dynamics, Anvil Aerospace et Drake Interplanetary, qui ont tous présenté une première série d'offres pour le contrat. La proposition de Drake, qui prévoyait un remaniement peu convaincant de la plate-forme Cutlass existante, a été rejetée d'emblée. Les propositions d'Aegis et d'Anvil consistaient toutes deux en de toutes nouvelles conceptions, chacune abordant les demandes du haut commandement d'une manière différente. Toutes deux sont passées à la phase suivante et ont été invitées à produire un prototype.
Dès le départ, la proposition d'Aegis, surnommée Bearcat, semblait devoir l'emporter. L'entreprise a consacré plus d'un milliard de crédits à la fabrication d'une structure spatiale sur mesure destinée à répondre exactement aux spécifications multirôles. Anvil, avec un budget plus limité, a opté pour le développement d'un vaisseau spatial qui partage plusieurs composants coûteux utilisés dans leur gamme active Hornet. Bien que ce choix ait été considéré comme risqué, surtout après la performance de Drake lors de l'appel d'offres initial, Anvil pensait que la consolidation des pièces partagées ferait de son prototype l'option la plus attrayante à long terme, même s'il ne pouvait pas égaler le Bearcat dans toutes les catégories de performances.
Le résultat fut le Hawk, un vaisseau spatial décrit par son premier pilote d'essai, Macey "Push" Gregg, comme étant "surpuissant, surarmé et en dessous du budget". Construit autour d'un moteur plus puissant que prévu, l'équipe du Hawk a choisi de troquer les performances du moteur contre un ensemble complet de six canons. Si le Hawk partageait des composants et des méthodes de construction avec le Hornet, une différence était immédiatement visible : des ailes à géométrie variable destinées à permettre au vaisseau spatial de mieux opérer à partir de bases avancées et de pistes d'atterrissage courtes.
En janvier 2937, les deux prototypes furent transférés au 999e escadron d'essais et déployés sur le site de Godiva Lake pour un programme complet de comparaison des performances. C'est là que la sagesse de l'approche d'Anvil fut rapidement établie : là où le Bearcat, techniquement supérieur, peinait à atteindre les objectifs de la mission, le Hawk y parvenait haut la main. Bien que le Bearcat soit meilleur pour les engagements à distance et les dogfights plus traditionnels, la conception d'Anvil correspondait mieux au cahier des charges initial. Ses ingénieurs ont construit un vaisseau spatial à la fois robuste et utilisable. Les observateurs militaires ont pris l'habitude d'appeler ce vaisseau spatial robuste le "IronHawk", un terme qui allait être largement utilisé dans la campagne de marketing d'Anvil.
Malheureusement, le Hawk n'a pas eu le temps de goûter à la victoire. Bien qu'il ait obtenu le contrat de production, il n'a finalement été adopté que de façon limitée par l'armée. Les premières flottes à déployer le Hawk (désigné U9A) l'ont trouvé adapté à un ensemble spécifique de types de missions, mais pas aux réalités modernes de la guerre spatiale.
Heureusement pour Anvil, l'histoire du Hawk ne s'est pas arrêtée là. Bien que le Hawk n'ait pas été conçu pour un usage militaire, le bruit de ses performances s'est rapidement répandu dans la communauté florissante des chasseurs de primes. Il n'a pas fallu convaincre Anvil de lancer un modèle civil, profitant de l'augmentation massive des licences de chasse à la prime en 2940, avec plusieurs ajouts, notamment des armes EMP et une capsule de confinement capable d'accueillir un second "passager" en toute sécurité.
La première livraison de modèles de production U9A-1 Hawks a eu lieu en octobre 2938 ; la première unité à effectuer la transition a été la 38e escadre de reconnaissance basée dans le système Corel. Bien qu'affectée à une base d'attaque avancée à Lo, la raison de ce déploiement était de permettre au Hawk de s'entraîner par tous les temps sur Castor. Les Hawks se sont bien comportés, bien qu'ils se soient retrouvés avec un nombre limité d'options de mission, car les cibles terrestres et à courte portée ont rapidement appris à éviter la zone. Neuf autres unités militaires ont adopté le Hawk, et cinq autres escadres de réserve continuent d'utiliser le vaisseau spatial aujourd'hui.
Les ventes privées de Hawk ont débuté en 2940, après qu'un comité de surveillance militaire a confirmé la capacité d'Anvil à fournir le modèle au public. Dans le cadre du service civil, il est immédiatement apparu que la conception du Hawk pouvait s'avérer incroyablement efficace dans certains rôles, notamment celui de chasseur de primes. Les chasseurs de la "ruée vers l'or", attirés par les primes élevées et l'attention médiatique romancée accordée à cette carrière à cette époque, ont acheté des Hawks en masse.
La première prime collectée par un pilote de Hawk a eu lieu seize heures seulement après la première vente du navire. Il s'agit de la capture de Jorg "Dart" Klevo, un pilleur notoire de la région qui s'en prenait depuis six mois à des convois commerciaux, apparemment sans effet. Son ravisseur, un chasseur anonyme, a réussi à le localiser en longeant silencieusement un convoi de nourriture composé de sept navires. Lorsque le Cutlass a ouvert le feu à très grande distance, elle a mis son Hawk en ligne, lui a tiré plusieurs salves et a désactivé plusieurs propulseurs. La chasseuse de primes a été récompensée par une prime de parrainage supplémentaire de la part d'Anvil pour sa contribution à la presse autour du lancement du Hawk civil ; Klevo a été condamné à cinq années d'emprisonnement sur Quarterdeck.
Thom Horne, pilote chevronné du Hawk, explique ainsi l'attrait du vaisseau spatial : "Le secret du succès [du Hawk] réside dans le fait qu'il s'agit d'un exemple pratique de vaisseau qui permet aux pilotes novices d'avoir accès à une puissance supérieure à celle à laquelle ils sont habitués, mais qui s'adapte également à l'expérience. Alors qu'un chasseur de primes débutant peut faire bon usage de ses six canons sans se soucier de la puissance limitée du moteur, un expert mieux formé peut équilibrer les forces et les faiblesses du vaisseau avec beaucoup d'art. On n'apprend pas tant à piloter un Hawk qu'à en jouer comme d'un instrument de musique. Et entre les mains d'un virtuose, c'est un véritable tueur".
La chasse à la prime n'est pas exclusivement l'apanage des combats entre vaisseaux, puisque près de 75% des captures en direct se déroulent généralement "au sol". Là encore, le Hawk excelle grâce à sa forme d'atterrissage compacte qui lui permet de se garer même dans une rue animée de la ville. Les modèles actuels du Hawk sont également équipés d'un porte-fusil, ce qui permet aux chasseurs de s'équiper pour les missions plus facilement que d'autres modèles militaires pour lesquels un tel luxe n'aurait été qu'un détail.
Après la bataille de Vega II en 2945, Anvil a commencé à proposer des Hawks en location aux milices frontalières désireuses de s'équiper de vaisseaux spatiaux modernes et peu coûteux plutôt que de matériel militaire ancien. La milice de Magnus fut la première à acheter une unité de Hawk, les déployant efficacement pour répondre rapidement aux activités des hors-la-loi. Dans les années qui ont suivi, plusieurs dizaines de milices ont adopté ou construit des Hawks, avec des notes positives pour leurs performances dans tous les domaines. Si les anciens vaisseaux spatiaux militaires comme le Gladius sont de meilleurs chasseurs traditionnels, ils ne sont généralement pas aussi polyvalents que le Hawk.
Le dernier modèle de Hawk a été présenté le 24 novembre 2947 en grande pompe. Il s'agit d'un rare exemple de livraison anticipée d'un vaisseau spatial ; le plan initial prévoyait le lancement de la mise à niveau au premier trimestre 2948. Les dépassements de délais et l'ajout récent d'une nouvelle ligne de production ont permis à Anvil de lancer le vaisseau plus tôt que prévu.
Le Hawk de nos jours
Plusieurs exemples de Hawks connus et notoires sont répertoriés dans cette section, mais ils ne représentent qu'un petit échantillon de l'ensemble de la population. D'innombrables entrepreneurs privés exploitent des Hawk aujourd'hui et ils le font dans une myriade de livrées et de configurations ; nous avons tenté de noter plusieurs coques distinctes et plusieurs utilisations communes.
Pour plus d'informations sur le développement du Hawk, vous pouvez vous référer au documentaire indépendant Six Shooter, qui suit six chasseurs de primes très différents qui ne sont liés que par leur possession de vaisseaux de classe Hawk. Pour les détails techniques et les schémas, le manuel de réparation Hedgecris n°135 couvre les années 2942 à 2948.
"Home Run"
Home Run est à l'origine du crash du Cestulus Aerospace Show de 2943, qui a coûté la vie à 386 personnes. Le vaisseau spatial venait d'achever une série de manœuvres axées sur l'utilisation de lasers factices pour démontrer l'efficacité du Hawk au combat et semblait vouloir s'approcher d'une foule de spectateurs placés au sommet d'un dôme d'observation, mais il n'a pas réussi à s'éloigner à temps. L'analyse de l'épave a révélé que deux propulseurs étaient tombés en panne simultanément, ce qui a conduit Anvil à lancer un programme de rappel et de remplacement. Le pilote de Home Run s'est éjecté et a survécu à l'incident.
"Million credit birdie"
Connu sous le nom de "MCB" dans les médias, le "Million Credit Birdie" du capitaine Steven Baslin est l'actuel champion des Hawks parmi tous ceux qui appartiennent à des chasseurs de primes agréés. À l'heure où nous mettons sous presse, MCB a été à l'origine de plus de 400 captures réussies de primes, rapportant des millions de crédits. Dans le cadre d'une carrière normale, un chasseur aussi performant aurait depuis longtemps opté pour un vaisseau spatial plus complet, mais le capitaine Baslin a déclaré à plusieurs reprises qu'il avait l'intention de "danser avec l'oiseau qui m'a conduit jusqu'ici" aussi longtemps que possible.
*Sans nom*
Cet exemple est surtout connu pour son rôle dans la résolution du meurtre du mondain Henry Graves. Graves a été retrouvé mort dans ce que l'on a d'abord cru être un accident de transport sur Terra, mais une série d'indices inattendus a révélé que la sœur de Graves, Heuss, avait en fait manigancé l'accident. Le propriétaire du vaisseau, le chasseur de primes Striven Moore, a répondu à l'appel et a capturé Heuss Graves alors qu'elle tentait de quitter le système.
"Red raider"
Red Raider est un chasseur de classe Hawk tristement célèbre (et en grande partie mystérieux) qui a été associé à une série d'attaques effrontées contre des colonies frontalières à partir d'août 2946, à de nombreux raids sur des cargaisons, à des interceptions de runners d'information et à un assassinat apparent. L'analyse du comportement en vol du Red Raider a conduit de nombreuses personnes à penser que le pilote n'était pas humain, car l'appareil engageait souvent ses adversaires d'une manière plus conforme à la doctrine de combat Xi'An.
"Golden Eagle"
Hawk modifié appartenant au Dr Rico Chang, célèbre chasseur de trésors. Le Golden Eagle s'est récemment fait connaître du grand public lorsque le Dr Chang l'a utilisé pour localiser le vaisseau de ligne Chilhowie, disparu à la fin du 27e siècle. Chang a garé le Golden Eagle dans le hangar du Chilhowie et a rempli son module de confinement d'artefacts et de documents prélevés sur l'épave. Golden Eagle a ensuite été saisi par les autorités après avoir refusé de révéler l'emplacement de l'épave à l'autorité portuaire.
Développements futurs
Anvil a annoncé, lors de la conférence de presse, que le développement actif de deux variantes du Hawk se poursuivra au cours de l'exercice 48.
Le projet DireHawk, basé sur une conversion populaire d'une tierce partie, vise à ajouter deux supports de canon à dispersion et une batterie de soutien.
La seconde variante est le ShadowHawk, une variante furtive destinée à des chasseurs plus avancés et potentiellement à une vente militaire. Pour l'instant, le ShadowHawk supprime deux canons en échange d'un revêtement blindé furtif et de l'ajout d'un réseau de pointes de données. L'avenir du ShadowHawk dans le commerce de détail est moins certain, mais on s'attend à ce qu'il atteigne le stade du prototype avant qu'une décision ne soit prise.
