Maria Pure of Heart

Extrait de Life/Labor, réimprimé avec permission.
Copyright Meritus Press.

Chapitre 8 : Maria au Coeur pur, au Dessin douteux ?

"Tu ne peux pas l'épouser.
Maria a de la classe mais pas grand chose d'autre.
Elle n'est rien d'autre que des ennuis.

Alton Hurston

En 2799, Jasper Hurston épouse la jeune Maria Wharton, âgée de 22 ans, dans un acte de défi envers sa famille et plus particulièrement envers son père, Alton. Bien que ce soit l'une de ses confrontations les plus audacieuses, ce ne sera pas la dernière. L'indépendance de Jasper et sa tendance à faire passer Maria avant sa famille lui vaudront d'être jeté aux oubliettes de l'histoire de la famille Hurston. Aucune plaque ou statue ne le commémore à Lorville, mais, par un étrange coup du sort, le centre médical Maria Pure of Heart sera nommé en l'honneur de la femme qu'on lui a conseillé de ne pas épouser.

Le jugement d'Alton Hurston sur Maria Wharton était hyperbolique mais reposait sur un fond de vérité. La famille Wharton avait autrefois fait partie des échelons supérieurs de la société, mais elle avait perdu son statut en raison de sa vive opposition au gouvernement Messer. L'entreprise de construction de la famille s'est d'abord fait connaître en construisant le port spatial de Quinton sur Angeli dans le système Croshaw. Une série de contrats gouvernementaux lucratifs ont suivi, le plus célèbre étant la conception et la construction des biodômes qui entourent Jata dans le système Davien. Cependant, l'empire de la construction de Wharton s'effondre après avoir été mis sur une liste noire par le régime de Messer suite à leur refus d'un contrat pour la construction d'un centre d'internement qu'ils dénoncent comme "inhumain".

Lorsque Maria est née en 2777, sa famille vivait dans une tour d'habitation à Jata et luttait pour survivre. Ses parents étaient d'éminents militants anti-Messer, qui parlaient ouvertement de la façon dont le régime avait détruit l'héritage de Wharton en raison de leur dissidence. Une photo d'une Maria adolescente et provocante et de ses parents protestant dans les rues de Jata lorsque le régime Messer est renversé en 2792 est largement diffusée sur le Spectrum. Elle est devenue une célébrité mineure et a utilisé cette attention pour décrocher des contrats promotionnels lucratifs qui ont aidé sa famille à sortir de la pauvreté. Elle a également profité de sa nouvelle célébrité pour se faire le défenseur de diverses causes politiques progressistes, ce qui explique pourquoi sa décision de se marier avec la famille Hurston a choqué beaucoup de ses proches. Bien que Maria ait continué à se battre pour l'amélioration des soins médicaux pour tous les employés de Hurston, ses amis l'ont critiquée pour s'être alliée à une entreprise qui semblait incarner tout ce qu'elle pensait être mauvais dans l'empire. Certains historiens se sont même demandé si elle n'avait pas cessé de lutter pour des réformes véritablement révolutionnaires chez Hurston pour le bien de son propre nom et de sa réputation.

En 2786, Olivia Hurston a convaincu le conseil d'administration de la société d'installer son jeune frère, Alton, au poste de PDG. Les transcriptions de la réunion à huis clos révèlent qu'Olivia a vendu l'idée en décrivant Alton comme "un PDG intérimaire idéal qui pourrait garder le fauteuil chaud" jusqu'à ce que le conseil trouve la personne idéale pour diriger l'entreprise au 29e siècle. Olivia espérait convaincre son fils, Desmond, de rejoindre l'entreprise et d'être préparé pour le poste. Mais elle craint que le fait de nommer Alton PDG n'augmente les chances de son fils Jasper d'accéder à ce poste. Olivia a donc travaillé avec le conseil d'administration dans le dos de son frère pour entraver la carrière de Jasper en le transférant du siège social sur Terre vers les bureaux de Davien. Jasper s'y est morfondu pendant des années, sachant que sa carrière était compromise si son père PDG ne parvenait pas à rectifier la situation. Il a envisagé de quitter la société pour se faire un nom d'une autre manière, jusqu'à ce qu'une nuit fatidique où il rencontra Maria Wharton.

Un ami commun a présenté Jasper et Maria et ils se sont liés par un sentiment profond et partagé que l'histoire familiale et la politique jouaient contre eux. Lorsqu'ils se marient en 2799, Maria convainc Jasper de rester à Hurston pour s'efforcer d'être une force du bien. Pendant ce temps, elle profite de son statut pour renforcer sa célébrité et sa réputation en organisant de somptueux événements caritatifs qui la mettent en valeur autant que la cause. Elle a admis aimer l'attention et a justifié l'utilisation de ces événements pour améliorer son profil en déclarant à Terra Gazette :

Je comprends l'importance de votre nom et de votre réputation. Ma famille a vu la sienne détruite pour avoir défendu ce qui était juste. Donc, si je peux maintenant attacher la mienne à une cause à laquelle je crois vraiment et attirer un peu d'attention sur nous deux, alors je considère que tout le monde y gagne. Plus de gens apprendront à connaître une grande cause, et plus de gens apprendront à me connaître et, espérons-le, à s'intéresser à d'autres initiatives que je soutiens.

En 2803, le poste de gestion de niveau intermédiaire de Jasper au sein de Hurston impliquait l'examen d'une série de nouvelles lois adoptées au niveau du système et au niveau local, qui renforçaient les protections environnementales et les droits des travailleurs. En tant que membre d'une équipe chargée d'évaluer si ces nouvelles lois seraient moins chères à respecter ou à combattre devant les tribunaux, Jasper a pu constater l'étendue des pratiques prédatrices en matière de travail et des pratiques environnementales dévastatrices de Hurston qui avaient été autorisées sous le régime Messer. Il partage cette information confidentielle avec Maria, qui est également horrifiée. Craignant qu'une fuite ne soit immédiatement reliée à Jasper, les deux complices contactent un journaliste de Terra Gazette pour lui communiquer les noms de plusieurs anciens employés de Hurston qui ont été "mis à l'écart" après avoir subi de graves blessures lors d'une explosion dans une usine de fabrication d'armes de Hurston. L'article qui a suivi a mis en lumière le "off-booking", une pratique de travail prédatrice utilisée par Hurston pour annuler le contrat de travail d'un employé afin que l'entreprise ne soit plus tenue de lui fournir un logement ou des soins de santé. L'histoire a révélé que l'entreprise tenait des dossiers méticuleux sur chaque employé, documentant même les infractions mineures, comme les pauses toilettes non autorisées, afin de justifier le licenciement et de dégager l'entreprise de toute responsabilité pour couvrir les frais médicaux.

À la suite de cette histoire et du scandale public qui s'en est suivi, Maria a annoncé publiquement qu'elle organiserait une collecte de fonds pour aider à payer les soins de santé des travailleurs licenciés. Sa réputation établie et sa réprimande publique de l'entreprise font les gros titres dans tout l'empire, ce qui amène Jasper et Maria à recevoir un message de son père, Alton, leur demandant de lui rendre immédiatement visite au siège de Hurston. Leur stratagème a fonctionné.

Lors de la réunion, Maria a accepté de cesser de critiquer publiquement l'entreprise et d'annuler son événement en échange de deux choses : qu'elle travaille avec l'entreprise pour résoudre le problème et que Jasper soit transféré au siège. Alton et le conseil d'administration acceptent, sachant qu'un partenariat avec Maria sur cette question serait une victoire en termes de relations publiques. Le couple s'installe sur Terre et, en 2804, Maria supervise et met en place la plus grande expansion du programme de santé d'Hurston, que la compagnie présente avec succès comme un signe de sa volonté d'adopter l'éthique du nouvel empire. Pourtant, Maria admettra en privé qu'elle a fait des compromis sur plusieurs points pour conclure l'accord et que celui-ci n'est pas suffisant pour garantir une couverture future aux personnes non inscrites.

Pendant ce temps, la position de Jasper au sein de l'entreprise monte en flèche, bien que certains membres influents de la famille n'apprécient pas qu'il ait atteint ce statut grâce à la pression publique exercée par Maria. Cette faction s'oppose à de nombreuses initiatives de modernisation de la production lancées par Jasper, ainsi qu'aux tentatives de Maria d'étendre les couvertures médicales de l'entreprise. Le couple pousse Alton à défendre leur programme, mais il fait obstruction à leurs efforts, craignant manifestement qu'en se soumettant à leur pression, il ne soit évincé du poste de PDG.

En 2811, Maria est convaincue que le véritable changement ne peut se produire qu'avec Jasper comme PDG, et qu'il ne peut atteindre ce poste que de la même manière qu'Archibald Hurston, c'est-à-dire par un rachat impitoyable de l'entreprise. Jasper rencontre secrètement les membres de sa famille qui le soutiennent et entreprend de convaincre ceux qui, selon lui, ne sont pas convaincus. Puis, un jour, Alton convoque Jasper dans son bureau et renvoie son fils pour avoir fomenté un coup d'état contre lui et la famille. En apprenant la nouvelle, Maria entre en trombe dans le bureau d'Alton et exige que Jasper récupère son poste. Ce qui se passe ensuite devient un sujet de discorde dans la famille pendant des années.

Vers la fin de la vie de Maria, un confident affirme qu'elle lui a dit la vérité sur ce qui s'est passé. Elle aurait menacé de dénoncer la société pour avoir déversé des produits chimiques toxiques dans un lac d'Asura, ce qui aurait ruiné son écosystème et rendu son eau impropre à la consommation, à moins que Jasper ne retrouve son emploi. Cependant, Alton fait comprendre que les manœuvres politiques de Jasper ont fait de lui une persona non grata au sein de l'entreprise, et que si la révélation de l'incident d'Asura serait mauvaise pour Hurston, elle obligerait également l'entreprise à enterrer Maria et Jasper dans des procès qui pourraient les mettre en faillite. Finalement, Jasper ne travaillera plus jamais pour la société mais, en 2812, Maria participera à la création de la Hurston Health Foundation, une organisation caritative dont l'objectif est de fournir des soins médicaux à tous les anciens employés, y compris ceux qui n'ont pas été retenus.

Aujourd'hui, certains pensent que Maria a donné la priorité à son héritage plutôt qu'à la lutte pour un réel changement. D'autres soutiennent qu'elle a su tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation et qu'elle a aidé les travailleurs de Hurston plus que quiconque à l'époque. Quoi qu'il en soit, le nom de Maria est devenu celui dont on se souvient et qu'on vénère. Grâce en grande partie au fils de Maria et de Jasper, Chesterfield Hurston, qui devint l'un des membres du conseil d'administration les plus puissants et les plus vénérés du 29e siècle. Après la mort de Maria en 2880, Chesterfield annonce que le nouveau centre médical ultramoderne construit à Lorville sera nommé en son honneur.

Beaucoup y ont vu un hommage approprié à la femme qui a défendu les soins de santé des travailleurs. Cependant, d'autres pensent qu'il s'agit d'un geste stratégique de la part de Chesterfield pour consacrer et s'allier à l'héritage de sa mère plutôt qu'à celui de son père. À l'instar de la relation litigieuse entre Alton et Jasper, Chesterfield et Jasper ont connu une querelle célèbre, y compris la nuit fatidique de la disparition de Jasper, ce qui amène certains à penser que la famille Hurston en sait plus sur ce qui est réellement arrivé à Jasper que ce qu'elle a révélé publiquement.