Pilotes Iso
The Observist Lifestyle

Salutations, voyageur. Au cours de nos nombreux voyages, nous avons constaté que, même si les images et les sons de notre vaste univers sont impressionnants, c'est la diversité des âmes qui l'habitent qui le rend vraiment spécial. C'est pourquoi l'équipe de The Observist Lifestyle est déterminée à offrir un regard de première main sur la myriade de personnes et de cultures qui forment la tapisserie unique de notre Empire et au-delà.

Si voyager pour le plaisir est l'une des grandes joies de la vie, la plupart des voyages effectués dans l'Empire le sont à des fins commerciales. D'énormes vaisseaux dérivent à travers l'étendue, transportant des milliards de tonnes de marchandises d'une ville à l'autre, d'une planète à l'autre, d'un système à l'autre, là où elles sont le plus nécessaires. Mais que se passe-t-il lorsque les marchandises que vous devez livrer sont des vaisseaux massifs ?

La plupart des vaisseaux de taille traditionnelle peuvent être transportés à l'intérieur d'un transporteur comme n'importe quelle autre grande cargaison, ou remorqués par un remorqueur, mais pour les plus grandes classes de vaisseaux comme l'Endeavor de MISC ou l'Orion de RSI, le seul moyen de les acheminer des chantiers navals du fabricant au client est d'être piloté. Faire voler un vaisseau d'un point A à un point B semble assez simple, à l'exception de tous les problèmes habituels qui peuvent affecter tout vol interstellaire. La différence, cependant, c'est que lorsqu'une personne dépense des crédits pour un vaisseau flambant neuf, elle s'attend à ce qu'il arrive dans un état comme neuf. Cette partie, il s'avère, n'est pas si facile.

Les hommes et les femmes du service de livraison de véhicules de Seven-League mènent une vie peu conventionnelle en transportant des vaisseaux comme s'ils n'avaient jamais volé.

"La première chose que chacun fait lorsqu'il apprend comment nous transportons les vaisseaux est de suggérer un moyen plus facile." Je suis assis en face de Tahota Ersdil dans un petit bureau exigu d'Odyssa, rempli de manuels de vaisseaux poussiéreux datant des cinquante dernières années, de datapads empilés à une hauteur précaire et de l'odeur épaisse et persistante de la fumée de cigare. "Croyez-moi. Nous y avons pensé ou nous l'avons déjà essayé. Le système iso est ce que nous faisons parce que non seulement ça marche, mais en plus c'est bon marché."

Tahota, propriétaire et fondateur de Seven-league Delivery, a eu la gentillesse de me faire découvrir le système de pilotage "iso" qu'il a créé il y a plus de 50 ans et que de nombreuses entreprises de livraison de navires ont adopté depuis. Iso, abréviation de isolated (isolé), désigne la méthode consistant à confier à un pilote solitaire la tâche de piloter l'un de ces mastodontes pour une livraison interstellaire. "Vous voyez, la première idée que la plupart des gens ont pour livrer un de ces vaisseaux est d'engager un équipage et de le faire voler jusqu'à n'importe quel endroit. C'est problématique pour deux raisons. La plus importante est que payer un équipage coûte des crédits." Pour pouvoir se permettre d'envoyer plusieurs membres d'équipage lors de la livraison, l'expéditeur ou le propriétaire doit payer un supplément pour l'envoi, ou, comme cela a fini par se produire lorsque les sociétés de livraison ont commencé à se faire concurrence sur les prix, les équipes de livraison reçoivent un salaire plus faible une fois qu'il a été divisé entre les membres.

"Le deuxième problème majeur avec un équipage est que, même si vous êtes très prudent, avoir autant de personnes à bord va laisser des traces. Ces personnes vont devoir manger, dormir et faire leurs besoins quelque part. Le font-ils à bord et passent-ils le temps de faire un nettoyage en profondeur à votre arrivée ? Est-ce que vous envoyez un navire d'escorte et faites transférer les gens dans les deux sens ? Oh, et en parlant d'escorte, nous n'avons même pas commencé à parler des protocoles de sécurité."

En énumérant les pièges de la livraison de vaisseaux, Tahota a rapidement compris que l'équilibre entre le temps et les crédits était difficile à trouver. Bien sûr, certains fabricants, vendeurs de vaisseaux et compagnies d'assurance évitent carrément le problème et se contentent d'envoyer au propriétaire un billet de navette pour qu'il puisse voyager et transporter lui-même le navire - ou, dans le cas de certains assureurs à prix cassés, le propriétaire doit se charger lui-même de la logistique. Cependant, de nombreux clients s'attendent à ce que le navire qu'ils viennent d'acquérir leur soit livré. Après des décennies d'essais et d'erreurs, il semble que les sociétés de livraison utilisent trois systèmes principaux : iso, "trio" et "legging".

Le système trio consiste en une équipe de trois personnes : une personne pilote le vaisseau à livrer, une autre pilote un vaisseau d'escorte et la dernière se repose. Pour garder le vaisseau à livrer en parfait état, la personne qui le pilote porte en permanence une combinaison entièrement fermée, et les bio-fonctions sont limitées au vaisseau d'escorte. Le pilotage d'un trio est considéré comme le système le plus modéré. Tahato explique que "le système trio est intéressant car il permet d'avoir de nouveaux pilotes et le vaisseau d'escorte est là en cas de problème, mais la marge bénéficiaire d'un trio est mince. L'équipage supplémentaire et le carburant d'escorte grugent les frais généraux assez rapidement. J'ai volé en trio pendant un certain temps quand j'ai débuté, et si je ne faisais pas une course, je pouvais à peine me payer un endroit pour dormir et manger. Oubliez l'épargne de crédits. Vous deviez continuer à faire des livraisons parce que si vous vous arrêtiez, vous mourriez de faim. C'était dur."

La méthode suivante, le legging, consiste à diviser le voyage de livraison en plusieurs segments ou "étapes" pilotés par plusieurs pilotes, chacun d'entre eux couvrant le trajet entre deux ports où le vaisseau est ensuite remis au pilote suivant. L'avantage est que chaque pilote n'a à parcourir qu'une courte distance. Bien que les pilotes soient généralement moins bien payés par livraison, ils peuvent compenser la différence s'il y a un flux régulier de navires livrés dans les deux sens. "On utilise beaucoup le legging dans les systèmes les plus peuplés", explique M. Tahato, "mais avec toutes ces mains supplémentaires et tous ces atterrissages et décollages, les accidents sont beaucoup plus nombreux, qu'il s'agisse de petites choses comme des chocs ou des éraflures, ou encore d'un pilote d'Aurora ivre qui vous percute. Sans compter que l'espace autour des stations de ravitaillement est souvent un terrain de chasse privilégié, car les hors-la-loi savent que c'est là que les vaisseaux se trouvent. Le système Legging fonctionne pour certaines personnes et les compagnies d'assurance semblent le préférer, mais les fabricants de vaisseaux ont tendance à préférer le système iso parce qu'il est le meilleur pour amener le vaisseau là où il doit aller, comme neuf."

Le système iso, celui dans lequel Seven-league se spécialise, consiste à ce qu'un pilote seul en combinaison pilote tout le voyage tout seul sans faire un seul arrêt. C'est la méthode qui rapporte le plus au pilote et à la société de livraison, mais elle est considérée comme un voyage éreintant et difficile. Bien sûr, je devais découvrir par moi-même à quel point ce voyage peut être difficile.

Tahato s'est arrangé pour que je participe à un voyage iso avec l'un des plus anciens coureurs de Seven-league, Daniel Dente. En arrivant au dock dans la haute atmosphère de Crusader, je suis accueilli par la coque étincelante d'un Genesis Starliner tout neuf, tout juste sorti de l'usine. D'une largeur et d'une longueur d'un peu moins de cent mètres, Seven-league a été chargée de livrer ce croiseur imposant à Cassel par une société spécialisée dans les visites touristiques. L'intérieur du vaisseau est richement équipé, mais je n'ai pas le droit d'en profiter pendant mon voyage à bord.

Daniel m'accueille à l'intérieur de la zone de stockage où il vérifie les réserves de carburant quantique. L'une des clés du vol iso est d'éviter de s'arrêter aux stations de ravitaillement. Non seulement elles sont un problème de sécurité car elles attirent les hors-la-loi, mais tout amarrage augmente le risque d'accident. Au lieu de cela, Daniel et moi allons ravitailler le Starliner nous-mêmes par EVA. "Nous avons exactement ce dont nous avons besoin et juste un tout petit peu de carburant de secours. Puisque nous le transportons, ajouter du carburant nécessite encore plus de carburant à transporter. Il y a beaucoup de formules et de trucs pour nous aider à comprendre tout ça", m'explique Daniel à travers son casque.

Comme moi, Daniel est déjà entièrement équipé et restera enfermé pour le reste du voyage. Avant d'embarquer, on m'a équipé d'un nutra-pack qui répondra à mes besoins nutritionnels, ainsi que d'un cocktail extrêmement puissant de substituts de sommeil et de stims qui me permettront de rester éveillé pendant toute la durée de la livraison. Daniel m'assure que les nausées vont bientôt passer. "C'est le pire au début et à la fin quand on s'en débarrasse", dit Daniel, "mais cela signifie que nous pouvons faire le voyage d'un seul trait sans aucune pause, ce qui est plus rapide et plus sûr. Bien sûr, on ne peut prendre les médicaments que pendant quelques semaines avant que les effets secondaires les plus graves ne se manifestent. Mais ça marche. Je fais quelques semaines de traitement, puis un mois ou deux de repos avec la famille avant de repartir."

Je peux dire que Daniel ne sait pas trop quoi faire de moi. Après quinze ans de vol avec Seven-league, il s'est habitué à piloter seul. Alors que nous laissons Crusader derrière nous, il chante pour lui-même jusqu'à ce qu'il s'arrête timidement quand il se rend compte que je suis là. "Mes enfants me font toujours remarquer quand je chante ou que je me parle à moi-même. Ça les rend fous", me dit-il. Je demande à Daniel ce qu'il fait pour s'occuper. "La compagnie ne nous permet pas de mettre des vidéos ou de faire des appels téléphoniques pendant le vol. La sécurité et tout ça. La plupart du temps, c'est de la musique et parfois des flux audios. Les gens sont toujours étonnés de voir à quel point je suis bien documenté et je leur dis qu'ils devraient essayer de rester éveillé pendant une semaine. Mais en fait, je me concentre surtout sur le pilotage", explique Daniel. "Ces grands navires ont généralement quelques personnes qui surveillent tout, mais je dois garder un œil sur tout moi-même. Ce n'est pas trop grave puisque nous désactivons tous les systèmes non essentiels, mais c'est quand même assez pour vous occuper." Le système de survie du vaisseau n'est même pas actif et les seules lumières allumées sont celles du cockpit. La respiration et l'éclairage seront pris en charge, une fois de plus, par nos combinaisons. Plus tard au cours du vol, lorsque nous avons dû aller vérifier un coupleur sur le moteur, marcher dans la coque sombre du vaisseau était une sensation terriblement étrange. Même avec Daniel comme compagnie, je me sentais très seul.

Les vues par le hublot n'offrent aucun soulagement, car la route que Daniel a tracée fait que nous passons très loin de tout point d'intérêt. Comme nous volons sans escorte de protection, il est important de minimiser le contact avec les autres vaisseaux autant que possible. Même si la plupart des navires que vous rencontrez ne présentent aucun danger, il est toujours plus sûr de ne pas prendre de risque. La partie la plus dangereuse de notre voyage a été l'approche d'un point de saut.

Alors que nous approchons du point de saut de Stanton-Terra, Daniel passe en état d'alerte, effectuant des scans minutieux pour détecter toute signature avant d'approcher. Nous attendons qu'un cargo d'ArcCorp passe avant de faire l'approche nous-mêmes. Je suis tenté d'appeler l'autre pilote juste pour le contact social. "Je comprends", dit Daniel lorsque je lui fais part de mon envie. "J'ai toujours été un peu introverti, alors le temps passé seul ne me touche pas autant, mais même moi, je peux devenir un peu fou. Surtout quand tout va bien. C'est drôle, d'une certaine manière, les voyages les plus tranquilles sont les plus difficiles mentalement. Parfois, je fais des enregistrements pour ma famille ou je peux me brancher sur le canal ouvert et écouter d'autres personnes. Cela m'aide un peu." J'ai demandé s'il était possible d'emmener des invités lors des voyages et j'ai appris que le coût de l'assurance des personnes supplémentaires à bord était trop élevé pour que cela vaille la peine.

La première fois que nous avons dû faire le plein a été le véritable test pour voir si j'avais ce qu'il fallait pour devenir moi-même un pilote iso. Quitter la sécurité relative du vaisseau pour se diriger vers l'espace, en sachant que nous étions complètement hors du radar si quelque chose devait arriver, s'est avéré être plus que ce que je pouvais supporter. Voir mon rythme cardiaque dépasser les niveaux déjà élevés du cocktail de stimulation a mis fin à ma sortie dans l'espace avant qu'elle ne commence. Daniel a insisté pour que je reste à bord, alors je l'ai regardé faire le plein du vaisseau tout seul.

J'aimerais dire que le reste du voyage s'est amélioré. Que j'ai fini par sortir et faire le plein moi-même ou que Daniel m'a donné une chance de reprendre le contrôle, mais la vérité est qu'après cette première crise de panique, ça n'a fait qu'empirer. J'étais entré dans ma propre tête. Daniel m'a dit qu'il avait déjà vu cela auparavant, "Tout le monde ne peut pas faire ce travail. C'est un fait. Il n'y a pas de quoi avoir honte." Malgré tout cela, je suis fière de dire que j'ai tenu bon jusqu'à Goss. Je n'ai peut-être pas le courage d'être un pilote iso, mais au moins j'ai fait le voyage jusqu'au bout.

Pour le restant de mes jours, je pense que je me souviendrai toujours du soulagement que j'ai ressenti lorsque nous avons touché le sol à Cassel et que j'ai enfin pu enlever mon casque. Le sentiment de liberté était écrasant. Penser que des centaines d'hommes et de femmes gagnent leur vie de cette façon, en traversant le vide de l'espace pour que des gens puissent avoir un vaisseau flambant neuf, c'est juste un autre exemple du genre de choses qui se produisent chaque jour dans le Verse sans que la plupart d'entre nous en soient conscients. Au final, c'était une course réussie, pas grâce à moi. Je me suis excusé de ne pas avoir été plus utile lorsque nous nous sommes dit au revoir et Daniel a haussé les épaules, disant simplement, "J'ai l'habitude de le faire tout seul."