Le 78^ème Escadron

Si les récentes victoires du 78ème Escadron ont captivé l'imagination du public, l'unité a un passé long et riche en histoire qui remonte aux derniers jours de l'ère Messer. Créé le 22 février 2604, le 78ème Escadron a été conçu dans le cadre de la réponse de l'Empire aux premières batailles de ce qui allait être connu sous le nom de Seconde Guerre Tevarine. Les escadrons d'attaque étaient considérés par beaucoup comme le symbole ultime de la puissance de Messer. Par la suite, alors que de nombreux escadrons étaient mis à la retraite ou restructurés, le 78ème Escadron a réussi à survivre intact grâce à ses actions remarquables dans les années d'après-guerre. Le résultat est que l'escadron de bombardiers vole toujours avec la version moderne du matériel qui lui a été attribué il y a plus de trois siècles, et qu'il est toujours actif malgré une série de transitions politiques complexes qui ont conduit, même à un moment donné, à l'arrestation de l'unité entière.

Un Nom Inhabituel

L'unité a d'abord été affectée à un centre d'entraînement des forces spatiales, aujourd'hui disparu, à Ankorum, dans l'hémisphère nord de Terra. C'est là que les équipages et le personnel au sol de l'unité ont suivi six mois d'entraînement de familiarisation et de transition avant le déploiement contre les Tevarin, et c'est là qu'ils ont acquis leur surnom inhabituel, le "Thundering Thorshu".

À l'époque, le champ de bombardement d'Ankorum était aussi proche du milieu de nulle part que possible dans l'espace civilisé, une mission impopulaire pour une génération de militaires désireux de sauver la galaxie en combattant les extraterrestres en première ligne. Le premier commandant du 78ème Escadron, le capitaine Jaso Iger, s'est rendu compte qu'il pouvait utiliser le tout nouveau vaisseau spatial qui lui avait été confié pour mettre son équipe à la disposition du personnel de la base qui était fatigué. Pendant les trois premiers mois d'entraînement, il chargerait un de ses pilotes de ramener secrètement à la base des denrées alimentaires de luxe et d'autres articles provenant des régions du sud de la planète. Saluée par tous pour le confort qu'elle procure, l'expression "avoir un 78" a été brièvement utilisée par les vedettes de la marine pour désigner un repas somptueux. Tout cela s'est arrêté lorsque le Retaliator transportant de la contrebande a subi un incendie lors d'une approche de débarquement. La tour a rapidement ordonné à l'équipage de larguer son carburant et ses munitions factices en prévision d'un atterrissage en catastrophe. L'ordre a été suivi, expédiant les marchandises illicites stockées dans la soute à bombes en chute libre autour de la base aérienne : deux tonnes de pattes de crabe Thorshu fraîches. C'est ainsi que le nom de l'escadron a été établi et qu'un héritage de trois cents ans de blagues intra-service axées sur les fruits de mer est né.

Emprisonné dans la Gloire

Comme on pouvait s'y attendre, le premier combat du 78ème Escadron a eu lieu lors de la seconde guerre Tevarine, où ils ont obtenu de multiples récompenses de combat tout en accumulant des pertes de vaisseaux capitaux et des pertes dans l'espace pendant ce long conflit. Dans les années qui ont suivi, l'escadron a continué à servir dans toute une série de fonctions, notamment dans la lutte contre la piraterie et dans le cadre de la machine d'intimidation politique des Messers.

Le 78ème Escadron a assuré sa survie lors d'une mission apparemment insignifiante au début de l'année 2791. Alors que l'emprise de Messer XI sur la population commençait à faiblir, les escadrons de bombardiers se retrouvèrent chargés de missions de plus en plus douteuses. Les unités qui avaient passé leur carrière à voler contre des bases de pirates et des menaces extérieures se retrouvèrent réaffectées à des mondes centraux et chargées d'éliminer les dissidents politiques ou de mater les émeutes de la population. Dans un de ces contextes, les Thundering Thorshu reçurent l'ordre d'équiper des doubles charges de torpilles antimatière et de détruire une lune habitée du système de Ferron, considérée comme la cachette d'un groupe de rebelles radicalisés.

Selon les archives officielles, l'escadron a été chargé d'une frappe d'ordre de destruction sur un centre d'entraînement d'insurrection présumé. Après une course de quatre heures à partir du point de saut, les Retaliators sont entrés dans le champ de balayage de la lune de Ferron. Ce qu'ils ont découvert n'était pas le refuge des assassins et des anarchistes qui leur avait été présenté lors de leur briefing, mais plutôt un agro-centre sur une petite lune qui n'avait ni armes ni navires, mais beaucoup d'habitants.

Le commandant Lisa Cahillier a été contactée par ses supérieurs qui lui ont demandé un rapport d'avancement. Aucun de ses pilotes n'a pu trouver de preuve que la base était une menace. Cahillier a défié le protocole de la mission et a contacté directement la base et leur a ordonné de rendre leurs armes. Ils ont répondu par des supplications ; la base a été installée comme un foyer pour les ex-patriotes espérant échapper au chaos actuel, et non comme une base pour les révolutionnaires militants. Ils étaient des dizaines de milliers, tous condamnés à mort.

Cahillier s'est engagé à rapporter ses conclusions et à recommander l'annulation de la mission en invoquant l'absence d'une cible légitime. Ses supérieurs furent furieux et répétèrent leur ordre au 78ème d'ouvrir le feu sur la cible. L'escadron a tenu bon, refusant de tirer sans cible tactique ou militaire claire ou confirmée.

Le commandant du groupement tactique, l'amiral Lorna Gestala, est intervenu sur les comms, donnant une déclaration finale pour le 78ème d'anéantir la cible.

Cahillier a ordonné à son groupe de faire feu, mais a ciblé un astéroïde au-delà de l'agro-centre. Les habitants de la lune ont regardé les torpilles naviguer sans danger au-dessus de leur tête et anéantir la cible éloignée.

Les bombardiers ont effectué un long vol silencieux pour rentrer chez eux et faire face à une cour martiale et à une exécution inévitable. À l'atterrissage, les officiers ont été menottés et emmenés et les hommes enrôlés ont été confinés dans leurs quartiers sur la base. Tout porte à croire que Messer XI avait l'intention de faire un exemple de ce groupe de traîtres lorsque cela serait politiquement opportun. Heureusement, cela ne se produisit jamais : l'escadron passa environ 18 mois sous les verrous, puis fut libéré en héros par le gouvernement entrant. Le 78ème Escadron fut rétabli, présenté comme un symbole d'humanité durable face aux ordres les plus tyranniques de l'Imperator déchu.

En Coulisses

Aujourd'hui, le 78ème Escadron est mieux connu du public pour son rôle dans l'opération Force Unilatérale, un effort de 2940 visant à déclencher des luttes internes chez les Vanduul en ciblant la ligne de front d'un seul clan. Par ces frappes chirurgicales, l'espoir était que le clan affaibli deviendrait alors une cible pour les autres Vanduul ; détournant l'attention et les ressources de l'espace de l'UEE tout en infligeant des pertes supplémentaires continues aux différents clans impliqués. Alors que l'opération n'a pas réussi à générer le conflit interne que les opérations xénopsychologiques prédisaient, le 78ème a pris part à une frappe majeure qui a entraîné la destruction d'un Kingship ennemie.

Un reporter embarqué, Felix Terwyn, a suivi l'escadron pendant ses opérations d'entraînement à MacArthur, puis pendant les trois semaines de déploiement sur la base d'opérations avancée de Cernan qui ont abouti à l'épique attaque finale. Felix a veillé à ce que les torpilles de l'escadron soient toutes équipées de caméras qui offraient une perspective unique, non seulement sur la nature de la guerre, mais aussi sur la menace Vanduul elle-même, rarement vue de près. Les reportages qui en ont résulté ont fait brièvement connaître les pilotes impliqués, les identifiant comme la crème de la crème du corps de bombardiers de l'UEE.