Concepteur du Genesis Starliner, d'une vaste flotte de navires de transport de marchandises et de navettes de pointe, Crusader Industries est un titan de l'industrie aérospatiale. C'est une entreprise si puissante et si importante qu'elle a acheté une géante gazeuse dans le système Stanton pour y installer son siège social actuel. Malgré ce succès extraordinaire, le fondateur August Dunlow a toujours été le plus fier de l'engagement de la société dans le travail caritatif, et à ce jour, Crusader Industries reste l'une des entreprises les plus généreuses en matière de dons aux organisations à but non lucratif de l'UEE.

Comme Dunlow l'a dit, "À quoi servent les profits s'ils ne mènent pas au progrès ?". Au fil des ans, certains ont interprété cette citation comme signifiant que les entreprises doivent constamment investir en elles-mêmes pour rester à la fine pointe, une stratégie que Dunlow a déployée en tant que PDG. Cependant, selon Francine Konello, auteur de la biographie autorisée de Dunlow, le "progrès" que Dunlow préconisait avec tant de passion était social plutôt que financier. L'amélioration de l'humanité a été une passion de toute une vie depuis qu'il a été témoin et changé à jamais par l'un des événements les plus choquants de l'histoire de l'UEE.

August Dunlow s'est réveillé tôt le 12 août 2781. Trop excité pour dormir, il a mis son uniforme, a mangé son petit déjeuner et s'est précipité à l'école. L'enfant de onze ans était l'un des nombreux élèves modèles choisis pour se tenir en bonne position le long de la route de procession à travers Angeli et agiter avec enthousiasme un drapeau de l'UEE au passage de l'imperator Messer X. Dunlow accomplit son devoir avec enthousiasme, puis regarda de loin la cavalcade de l'Imperator traverser le pont de Caravac en direction du stade Khanos. Il avait une vue parfaite lorsque le stade explosa, envoyant des décombres et le chaos à travers la ville. La violence déclencha un coup d'état par des militaires mécontents. Après une nuit de combat intense, l’Imperator Messer X était mort, et son fils cruel et ambitieux Linton, qui avait secrètement orchestré l'attaque avec sa sœur Fiona, s'empressa de réclamer le trône. Ce moment historique ne changea pas seulement l'UEE, mais lança Dunlow sur un chemin qui allait mener à la création de Crusader Industries.

La destruction du stade Khanos tua la mère de Dunlow et blessa gravement son père. Comme beaucoup d'habitants d'Angeli, ils avaient été obligés d'assister à la cérémonie d'ouverture du stade. À la suite de la catastrophe, Dunlow a abandonné l'école pour s'occuper des graves blessures de son père. Au début, le garçon a trouvé du travail auprès des équipes de nettoyage des débris, mais ce travail s'est vite tari et Dunlow et son père se sont vite retrouvés dans la misère. Sans argent pour se payer une maison, et encore moins les médicaments nécessaires pour le garder en vie, son père est décédé pendant l'année et demie que Dunlow a passée dans la rue. En dehors de la mort de son père, on sait peu de choses sur cette période de sa vie. Dunlow refuse d’évoquer cette période avec qui que ce soit, y compris ses amis proches. Ce qu'il a précisé, c'est que ce n'est que grâce à la générosité d'Angeli's Angels, un refuge sans but lucratif pour les jeunes sans-abris, que Dunlow a réussi à se sortir de la rue. Cet incroyable acte de bonté n'a pas été oublié et a inspiré Dunlow dans sa première croisade pour améliorer l'UEE.

Dunlow a reçu une bourse d'études à l'Université d'Angeli et a obtenu une double licence en commerce et en sciences politiques. Il est devenu un fervent militant anti-Messer et s'est montré habile à transformer les idées en actions, inspirant d'autres personnes à la cause. Son profil public s'est développé en même temps que la taille et la portée des rassemblements anti-Messer qu'il a commencé à organiser.

Un jour, une maladie l'empêcha de monter à bord d'un navire destiné à un sommet anti-Messer massif sur Terra. Le vaisseau a explosé dans l'atmosphère, tuant tous ceux qui se trouvaient à son bord. Le ministère des Transports et de la Navigation jugea qu'il s'agissait d'un accident tragique, mais Dunlow et d'autres contestèrent cette conclusion. Craignant que les dissidents politiques ne soient visés par un assassinat, ses collègues activistes firent entrer clandestinement Dunlow dans l'espace Xi'an où il se terra et œuvra dans l’ombre. Cependant, lorsque le massacre de Garron II eut lieu en 2792, il refusa de rester caché plus longtemps. Avec l'aide des Xi'an qui soutenait la cause, il réapparut pour organiser des protestations massives à Angeli. Le vent de l'histoire avait tourné, et le régime de Messer fut déposé en quelques semaines.

Après la chute, Dunlow s'installa sur Terre et devint un éminent défenseur de la réforme du gouvernement. Il s'est joint à une firme de lobbying pour les droits civils et les halles du pouvoir ont rapidement mis à mal sa naïveté, faisant comprendre à Dunlow que les meilleures intentions ne signifiaient rien sans soutien financier. Vrai ou faux, ceux qui avaient les poches pleines pouvaient garantir que leur voix serait entendue. C'est alors qu'il a décidé que s'il voulait vraiment faire une différence, il devrait se tourner vers le secteur privé.

La chute du régime Messer a conduit l'UEE à annuler de nombreux contrats gouvernementaux. Dunlow reconnu qu'il y avait de sérieux crédits à accorder qui pourraient ensuite être utilisés pour soutenir les organismes de bienfaisance. Il s'est également rendu compte que le temps qu'il a passé à faire la conversation aux sénateurs lui a laissé une longue liste de contacts qui pourraient l'aider à obtenir un tel contrat gouvernemental. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'une entreprise capable d'en décrocher un.

Dunlow a cherché une entreprise existante qui ne maximisait pas son potentiel. Seraphim Systems, un petit fabricant de navettes basé à Tram, est devenu sa cible. L'entreprise produisait d'excellentes navettes planétaires, mais en quantité limitée. Elle avait commencé à perdre des clients parce qu'ils ne voulaient pas attendre les longs délais de livraison et qu'ils ne pouvaient pas trouver le capital nécessaire pour étendre leurs activités en raison de leur emplacement. Quelques années auparavant, des entreprises avaient fui Asura à la suite d’accusations infondées de l'Imperator Messer XI. Craignant des sanctions gouvernementales en guise de représailles, le fond avait disparu du marché et l'économie locale s'était pratiquement effondrée. Dunlow pensait que s'il pouvait obtenir des investisseurs extérieurs, il pourrait accélérer la production et faire croître rapidement l'entreprise sans trop de dépenses. Il savait aussi qu'il serait politiquement avantageux pour les sénateurs d'accorder des contrats gouvernementaux à une entreprise dans un système qui avait été lésé par le régime Messer.

Dunlow a compilé un plan d'affaires, a courtisé des investisseurs et a offert d'acheter une participation majoritaire dans Seraphim Systems. À sa grande surprise, le conseil d'administration de la société s'est rallié au PDG Janna Malone et a rejeté l'offre. De longues négociations ont commencé entre les deux parties, mais elles ont presque déraillé sur un seul point de friction, le nom de la société.

Dunlow n'aimait pas "Seraphim", mais Malone s'est opposé à un changement. Tout comme les précédents PDG de Seraphim, Malone était un individu profondément religieux qui croyait que l'image était essentielle à son identité. Dunlow a passé un week-end avec Malone et sa famille pour leur expliquer son désir d'utiliser l'entreprise comme une plateforme pour promouvoir un changement positif. Une fois de plus, son pouvoir de persuasion l'a emporté et ils ont trouvé un compromis en appelant la société Crusader Industries. Comme Malone l'a écrit à ses employés à la veille de la vente, "Notre nouveau nom, Crusader Industries, doit être considéré comme un engagement de la société non seulement à innover et à rester à l'avant-garde de notre domaine, mais aussi à défendre vigoureusement ce qui est moralement juste à travers la planète, le système et même l'Empire".

Crusader Industries s'est officiellement constituée en société en 2799 et, dans le cadre de la vente, Dunlow est devenu PDG. Il a déployé le capital de départ de l'investisseur pour étendre les opérations et a utilisé ses contacts au Sénat pour décrocher un contrat gouvernemental en 2801. Cette année-là, l'entreprise a réalisé d'importants profits et a inauguré une politique qui se poursuit encore aujourd'hui : une partie importante de ces profits a été affectée à des causes caritatives.

L'entreprise a connu une croissance constante, mais Dunlow était impatient d'accroître ses dons. Pour ce faire, elle devait aller au-delà de ses contrats gouvernementaux et s'assurer une plus grande marge de profit dans le secteur civil. Cependant, la concurrence féroce rendait difficile une expansion plus poussée sur le marché existant. Pour que Crusader devienne vraiment la société que Dunlow envisageait, il faudrait une autre grande idée. Personne n'avait prévu l'ampleur que cela prendrait.

Dunlow attribua à Axel Adamson, alors directeur d'entrepôt, l'idée qui changea Crusader à jamais. Lors d'une conférence téléphonique portant sur la lenteur de production causés par des expéditions en retard, Adamson s'est exclamé : "Si nous avions notre propre flotte, je vous garantis que cela n'arriverait pas". Une étude sur le coût d'acquisition de leur propre flotte a ouvert les yeux de Dunlow sur une nouvelle opportunité passionnante. De nombreux grands constructeurs de navires avaient fait faillite pendant la tourmente économique de la dernière décennie. Comme il l'a dit plus tard, "Si on peut faire des navettes, pourquoi ne pas faire de plus gros vaisseaux ?"

Dunlow a élaboré un plan d'affaires et l'a présenté au conseil d'administration. Au début, l'opposition était forte, mais après un an de débat, l'idée a été approuvée de justesse. Convaincu que l'avenir de l'entreprise dépendait du succès de la division des métiers interplanétaires, Dunlow recrute certains des ingénieurs et concepteurs les plus brillants en leur offrant des augmentations de salaire et des options d'achat d'actions importantes.

En 2812, le premier porte-vaisseaux de Crusader, le Jupiter, sort des chaînes de production. Au début, ils n'utilisaient le Jupiter que pour livrer leurs navettes à d'autres marchés, mais il ne fallut pas longtemps pour que la réputation de la solidité de l'artisanat du vaisseau se répande et que les commandes affluent. Les ventes ont rapidement augmenté après la première année et ont dépassé la capacité de production de l'entreprise. Prenant soin de ne pas répéter l'erreur que Seraphin avait commise, Dunlow réinvestit immédiatement les profits dans des installations de production supplémentaires à travers l'Empire. L'armée signa même un nouveau contrat avec la société pour utiliser ses véhicules de transport pour acheminer les engins terrestres vers les lignes de front. Pour la fierté de Dunlow, ses navires étaient également essentiels pour apporter l'aide du gouvernement à travers l'Empire dans les zones de guerre qui en avaient le plus besoin.

Entre-temps, pour célébrer le succès de la compagnie, Crusader Industries est devenu, et demeure à ce jour, la principale source de financement d'Angeli's Angels, l'organisme à but non lucratif qui a sauvé Dunlow d'une vie dans les rues.

August Dunlow est resté PDG de Crusader Industries pendant près de huit décennies, prenant sa retraite en 2876 pour se consacrer à plein temps à la philanthropie. De nombreux PDG l'ont suivi dans son sillage. Chacun s'est engagé à respecter la promesse de Dunlow de consacrer un pourcentage des profits à des organismes de bienfaisance, bien que certains l'aient fait avec plus de vigueur que d'autres.

Crusader a nommé Kelly Caplan PDG en 2905, au choc des initiés de l'industrie. Conceptrice de navires de métier, elle travaillait pour la compagnie depuis qu'elle avait décroché un stage au département de conception pendant ses études supérieures. Elle a fait partie de l'équipe qui a construit le premier vaisseau vedette de la compagnie. Grâce en grande partie à sa conception novatrice, le lancement du vaisseau de la classe Genesis a été un énorme succès, et avant longtemps, la plupart des grandes sociétés de transport utilisaient des navires Crusader. Pendant un bref moment, prendre des vacances était considéré comme "partir en croisade". Pourtant, de nombreux actionnaires ne savaient pas si elle avait le sens des affaires pour diriger l'entreprise. Ce n'était pas seulement la singularité de l'expérience qui effrayait certains ; plus alarmantes encore étaient ses idées radicales sur la façon de la réformer.

En 2911, Caplan a convaincu le conseil d'administration de Crusader d'acheter à l'UEE une géante gazeuse de faible masse et ses trois lunes dans le système Stanton. Caplan était convaincu que le réseau de plates-formes flottantes de la planète, construit par les militaires, serait un endroit idéal pour économiser des crédits sur la construction de leurs énormes vaisseaux. Elle avait raison. Après y avoir consolidé ses opérations, Crusader aurait économisé 40% sur l'arrière-plan. Une partie importante de ces économies a été transmise au consommateur, tout en offrant un soutien accru aux organismes de bienfaisance.

Malgré ses succès, le mandat de Mme Caplan comme chef de la direction de Crusader n'a pas été sans controverse. Un plan visant à encourager d'autres entreprises à établir des avant-postes sur les trois lunes de Crusader (Cellin, Daymar et Yela) a été considéré comme une déception en raison des règles trop onéreuses. Récemment, la compagnie a également été critiquée lorsqu'un groupe de surveillance indépendant a prouvé que les statistiques sur les crimes de Crusader n'étaient pas exactes. Bien que la compagnie ait depuis révisé ses protocoles pour régler le problème, il est devenu évident que le maintien de l'ordre et la protection d'une planète entière et de ses trois lunes se sont avérés plus difficiles et plus coûteux que prévu.

Aujourd'hui, Crusader reste en tête de la liste des entreprises qui font des dons de charité. Le bien qu'il a permis à travers l'empire est indéniable. Toutefois, certains critiques se sont demandé si d'autres avantages pourraient être obtenus si la société réduisait ses dépenses de bienfaisance pour assurer une sécurité plus stricte. Un expert a qualifié la hausse des coûts de sécurité de Crusader de "plus grande menace financière pour l'avenir de l'entreprise".

Après près d'un siècle et demi de succès, alimenté en partie par sa volonté d'adaptation, on se demande si Crusader a besoin d'une autre idée radicale pour l'aider à surmonter son dernier obstacle, et si l'entreprise trouvera à nouveau une voie douce pour voler.

Notes et Références

• Portfolio: Crusader Industries

Drake Interplanetary

Consolidated Outland

ARGO Astronautics