La Chasse
La plupart des engins spatiaux ont un point d'origine commun, ils sont développés selon des spécifications militaires ou conçus pour répondre à un besoin du marché pour les civils ou les groupes d'entreprises. Le Vulture de Drake Interplanetary a une histoire différente, son développement est né d'une course au trésor.
Le 9 août 2895, le cargo Empire Slipper
, battant le pavillon de Terra, a subi ce qui a été déterminé plus tard comme une improbable cascade de défaillances du système, ce qui a eu pour conséquence que les terminaux de la passerelle ont reçu un ensemble de superpositions de navigation complètement incorrect. L'erreur a amené l'officier de navigation du Slipper à tracer une route vers une dense ceinture d'astéroïdes à proximité de la zone de danger de la couronne d'une géante rouge. Une collision avec des débris a ensuite mis hors service les générateurs de bouclier du cargo vieillissant et a malheureusement entraîné une dose de radiation mortelle pour l'équipage. L'Empire Slipper a été laissé à la dérive, sa localisation précise étant inconnue. Comme le cargo était connu pour transporter une grande quantité de métaux précieux et un lot d'œuvres d'art rares, l'intérêt des médias et une opération massive de recherche et de récupération ont suivi. Après huit mois de recherches, un navire de l'UEEN a identifié l'épave du Slipper à la dérive dans la ceinture de débris irradiés, mettant fin aux théories de conspiration selon lesquelles le cargo avait été détourné. Cependant, il est rapidement devenu évident que la région était pratiquement inaccessible à tout navire de sauvetage spécialisé disposant d'une protection suffisante pour survivre à l'opération. MISC, le constructeur du transport, a offert une prime de dix millions de crédits à quiconque serait capable de récupérer l'enregistreur de données de la boîte noire, afin d'expliquer ce qui s'était passé.
De manière inattendue, le fabricant de vaisseaux spatiaux Drake Interplanetary est venu à la rescousse. Cherchant à la fois la prime et les droits de récupération de la cargaison du Slipper, une équipe d'élite s'est réunie sur Borea pour créer un vaisseau spatial de fortune capable de résoudre ce problème particulier. La base de cette construction unique était un prototype de Cutlass AS-1, le Vertical Landing Test 3 (VLT-3). Une fois tous les équipements de test retirés, le VLT-3 est rapidement devenu une plate-forme spécialisée destinée à atteindre l'Empire Slipper et à récupérer sa cargaison. Des générateurs de boucliers lourds ont remplacé une grande partie de la capacité de chargement standard du prototype et une paire de bras télémanipulateurs polyvalents a été boulonnée à la proue. Le résultat était différent de tout autre vaisseau spatial actuellement en vol : un amalgame surprotégé par un bouclier et sous-puissant, suffisamment petit pour naviguer dans le champ de débris tout en gardant son équipage de deux personnes en sécurité. De plus, le VLT-3 pouvait effectuer les opérations de récupération nécessaires en utilisant ses bras externes sans nécessiter d'EVA, ce qui était rendu impossible par la quantité de radiation impliquée.
Quatorze mois après la disparition de l'Empire Slipper, l'équipage d'essai de Drake a commencé les opérations de récupération à partir d'une station spatiale modulaire établie à la hâte et positionnée juste à l'extérieur de la zone de danger. Au cours de trente-six expéditions périlleuses, le VLT-3 est entré à plusieurs reprises dans le champ de débris et a retiré avec précaution les enregistreurs de vol du Sliper, puis, un par un, les précieux conteneurs de fret. Drake a réclamé et reçu les droits de récupération de la précieuse cargaison et a rapidement livré les enregistreurs de vol récupérés à MISC. Cependant, les dix millions de crédits promis ne se sont pas matérialisés car les dirigeants de Drake ont finalement été poursuivis en justice pour la prime lorsqu'on a découvert qu'ils avaient secrètement ouvert et copié les données de vol à bord d'un Data Runner avant de les transmettre.
Modèles de Production
Le succès de la mission du VLT-3 n'a pas seulement été bénéfique pour les résultats de Drake. La fascination du public pour le cargo perdu a donné à la mission de récupération de la société une grande visibilité et a été considérée comme un répit positif pour la société, qui luttait contre les accusations de piraterie. Pendant un certain temps, Drake a été considéré comme une force positive bien que brutale au moment où le marché des petits vaisseaux spatiaux personnels commençait à s'échauffer. Pour profiter de ce succès, la société a envoyé le VLT-3, dont la peinture a été arrachée et la coque recouverte de micrométéorites, dans une tournée de relations publiques à travers neuf systèmes, afin de l'exposer dans des salons aérospatiaux et des musées.
L'enthousiasme suscité par cet exploit s'est estompé et Drake s'est rapidement retrouvé à nouveau embourbé dans la controverse. Le VLT-3 a été remis en stock au moment même où la société était à nouveau accusée de soutenir le piratage à la suite de la destruction coordonnée d'un Hull-D de MISC par quatre Cutlass non enregistrés. La société semblait peu intéressée par le développement formel d'un navire de sauvetage et s'est plutôt tournée vers le concept d'un navire de commandement, le Caterpillar.
En 2932, un Reclaimer d'Aegis Dynamics, le General Dogsbody
, est entré dans l'histoire avec la mission de sauvetage la plus rentable de l'histoire de l'humanité lorsqu'il a découvert et récupéré un vaisseau colonial du 22e siècle à la dérive dans l'espace lointain. L'équipage du vaisseau est devenu millionnaire et des célébrités mineures du jour au lendemain, et l'événement a suscité un intérêt beaucoup plus grand pour la tâche de récupération spatial, jusqu'alors peu célébrée. Alors que l'intérêt pour la récupération a explosé et que les équipages ont commencé à mettre en commun leurs fonds pour acheter leurs propres plateformes de récupération, les dirigeants de Drake ont réalisé qu'ils avaient déjà une option plus attrayante dans leur poche.
Une équipe d'ingénieurs aérospatiaux dirigée par Sod Perkins, le concepteur interne de Drake, a commencé à travailler sur le développement du concept VLT-3 pour en faire un vaisseau spatial de récupération autonome. Bien que le nouveau concept soit construit à partir de zéro et n'ait pas besoin du lourd blindage de l'original, la disposition et la fonctionnalité d'ensemble restent étonnamment similaires à celles du prototype. Les premiers bras manipulateurs ont été remplacés par ce que Drake appellera plus tard des Rippers
, des bras de récupération autonomes soutenus par un rayon tracteur "Lariot" et une plate-forme de raclage "Tomium". Ces perches permettraient au vaisseau (bientôt appelé Vulture) d'identifier, de déplacer et de découper les débris spatiaux, puis de le stocker dans la soute arrière du navire. Comme le VLT-3, la production du Vulture était orientée vers les commandes de bord plutôt que vers le support EVA. La capacité de l'équipage a été réduite de deux à un, ce qui renforce l'idée qu'un seul pilote peut piloter le Vulture et potentiellement faire fortune de la même manière que l'équipage du Dogsbody. Un petit espace de vie à l'arrière permettrait à l'opérateur solitaire d'endurer de longs voyages, car les sites de récupération sont rarement situés à proximité d'un vaisseau spatial bien fréquenté. Enfin, le Vulture serait équipé de propulseurs de manœuvre et d'un générateur de bouclier surdimensionné pour lui permettre d'effectuer des mouvements prudents impossibles à réaliser avec des vaisseaux plus grands comme le Reclaimer.
Drake a lancé le Vulture en 2938 avec un marketing qui rappelait le succès du VLT-3, notamment en stylisant le nom du vaisseau spatial comme VuLTur3 dans certaines publicités. L'intérêt du public pour la récupération et la recherche de fortune personnelle se poursuit et les commandes dépassent rapidement la capacité de production de Borea. En huit mois, Drake est obligé d'ouvrir deux usines éloignées pour répondre à la demande. Alors que la société était accusée de promettre à des capitaines inexpérimentés la possibilité de réaliser des profits incroyables avec des fabricants concurrents, les Vultures ont immédiatement connu le succès avec la découverte et la récupération de plusieurs coques très en vue. Parmi celles-ci, un Genesis Starliner que l'on croyait détruit depuis longtemps et deux Hull-A qui s'étaient percutés et avaient dévié de leurs routes prévues de manière inattendue. Ces histoires ont été des nouvelles importantes et ont suscité un intérêt continu pour le Vulture.
En 2941, Drake lance le premier modèle actualisé du Vulture. Alors que la première version civile n'était pas du tout armée, le modèle de 2941 ajouta une paire de supports d'armes de taille 1, qui séduisaient les pilotes qui devaient piloter les vaisseaux dans des zones dangereuses et inexplorées de la galaxie. En 2943, la Navy de l'Empire Uni de la Terre a réquisitionné 300 Vultures pour des opérations de soutien sur le champ de bataille. Les versions militaires n'étaient pas renforcées et ne comportaient pas d'armes supplémentaires car elles n'étaient jamais destinées à être utilisées au combat. La livraison de ces vaisseaux a commencé l'année suivante, où ils ont immédiatement été mis en service avec le bras de soutien de la flotte, nettoyant les vaisseaux spatiaux détruits à la suite des batailles toujours plus nombreuses avec les Vanduul. Drake a continué à développer la version gouvernementale du Vulture, car on s'attend à ce que les batailles navales à grande échelle ne fassent qu'augmenter en fréquence et en fureur dans les années à venir. La mise à jour civile la plus récente a été faite pour le modèle de l'année 2949, avec le lancement de la cabine allongée désormais standard, qui augmente la capacité de chargement interne de 8 à 12 SCU. Drake propose actuellement une mise à jour à bas prix pour les anciens Vultures afin de les convertir à peu près à la même capacité et un processus similaire a été mis en place pour l'ajout de supports d'armes à la version initiale de 2938.
